Septembre 1967. Un avion-cargo transporteur de troupes débarque au Vietnam le soldat Taylor, engagé volontaire au sein de la compagnie Bravo. En quelques jours, il déchante : manque de sommeil, barrière infranchissable de la jungle, tâches dérisoires et marches éreintantes en journée avant les patrouilles de nuit où une pluie de fer s'abat sur l'escouade, sans que le "bleu" sache comment réagir… Autour de lui, les soldats, vingtenaires au bas de l'échelle sociale, s'accommodent comme ils peuvent de cette antichambre de l'enfer, à grand renfort de cannabis et d'alcool. Après plusieurs mois, la situation se tend au sein du peloton. À bout de nerfs et ayant subi de lourdes pertes, le sergent-chef Barnes et ses hommes s'en prennent à des villageois sans défense, malgré l'opposition du sergent Elias et celle de Taylor, horrifié. Le peloton se scinde en deux.